Le mélange d’eau, de terre et d’éboulis se déplace vers l’aval sous forme d’avalanche de boue. Des pluies abondantes, la fonte des neiges et les terrains en pente favorisent l’occurrence des coulées de boue.

Une distinction est faite entre un glissement permanent ou spontané et une coulée de boue. Une coulée de boue, qui se produit lorsqu’il pleut beaucoup, est un mélange très liquide d’eau, de terre et de débris qui glisse sous forme d’avalanche de boue à la surface des versants. La fonte des neiges peut favoriser le déclenchement de ce processus. En revanche, les glissements de terrain se déclenchent avec peu d’eau, soit de façon spontanée «en bloc» ou permanente, la plupart du temps de manière étendue, uniformément et sur une longue période. Ils peuvent se produire sur une pente d’une déclivité de 10 degrés déjà.